Prêmio Nobel de Medicina concedido a pesquisadores de hipóxia

Três cientistas dividiram o prêmio Nobel deste ano em fisiologia ou medicina, por descobrirem como o corpo responde às mudanças de nível de oxigênio, um dos processos mais essenciais para a vida.

William Kaelin Jr, no Instituto de Câncer Dana-Farber e na Universidade de Harvard, em Massachusetts, Sir Peter Ratcliffe, na Universidade de Oxford e no Instituto Francis Crick, em Londres e, Gregg Semenza, na Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, Maryland, descobriram como as células sentem a queda dos níveis de oxigênio e respondem criando novas células e vasos sanguíneos.

Além de descrever um processo fisiológico fundamental que permite que os animais prosperem em algumas das regiões de maior altitude da Terra, o mecanismo deu aos pesquisadores novas rotas para tratamentos para anemia, câncer, doenças cardíacas e outras condições.

Ratcliffe foi convocado de uma reunião de laboratório em Oxford para atender a ligação de Estocolmo. "Tentei garantir que não houvesse algum amigo rindo às minhas custas", disse ele ao Guardian. "Então aceitei as notícias e pensei em como iria reordenar o meu dia.”

Ratcliffe havia passado o fim de semana trabalhando em um subsídio de sinergia da UE e não imaginava que sua manhã tivesse essa mudança. "Quando me levantei hoje de manhã, eu não tinha nenhuma expectativa ou planejava o anúncio", disse ele.

Ao terminar a ligação, ele voltou à sua reunião e, a pedido do comitê do Nobel, continuou sem dizer uma palavra. Pelo menos um cientista tinha suas suspeitas, no entanto, tendo notado que ele havia deixado um café na sala e retornado com um chá. "Ela é uma cientista, tão treinada para deduzir as coisas que observa", disse Ratcliffe. "Decidi que precisava de um pouco menos de agitação, em vez de mais".

Os três premiados ganharão o prêmio de 9 milhões de coroas suecas (£ 740.000) igualmente, segundo o Instituto Karolinska em Estocolmo. Questionado sobre o que ele pretendia fazer com o dinheiro, Ratcliffe disse: "Eu discutirei isso com minha esposa em particular. Mas vai ser algo bom. ”Uma festa estava chegando, ele disse, mas não imediatamente. "Estou tentando ficar sóbrio porque vai ser um dia agitado".

Kaelin disse que estava meio adormecido quando o telefone tocou. "Como cientista, eu sabia que se você receber um telefonema às 5 da manhã com muitos dígitos, às vezes é uma notícia muito boa e meu coração começou a acelerar", disse ele. "Foi tudo um pouco surreal."

O trio ganhou o prestigioso prêmio Lasker em 2016. Em um trabalho que durou mais de duas décadas, os pesquisadores separaram diferentes aspectos de como as células do corpo primeiro sentem e depois respondem aos baixos níveis de oxigênio. O gás crucial é usado por estruturas minúsculas chamadas mitocôndrias encontradas em quase todas as células animais para converter alimentos em energia útil.

Os cientistas mostraram que, quando o oxigênio é escasso, um complexo de proteínas que Semenza chamou de fator induzível por hipóxia, ou HIF, se acumula em quase todas as células do corpo. O aumento do HIF tem vários efeitos, mas aumenta a atividade de um gene usado para produzir eritropoietina (EPO), um hormônio que, por sua vez, aumenta a criação de glóbulos vermelhos que transportam oxigênio.

Randall Johnson, professor de fisiologia molecular e patologia da Universidade de Cambridge, disse que os ganhadores do Nobel deste ano "expandiram muito nosso conhecimento de como a resposta fisiológica torna a vida possível".

Ele disse que o papel do HIF é crucial desde os primeiros dias de vida. "Se um embrião não tiver o gene HIF, não sobreviverá à embriogênese muito precoce. Mesmo no útero, nosso corpo precisa desse gene para fazer tudo o que faz. ”

O trabalho levou ao desenvolvimento de vários medicamentos, como o roxadustat e o daprodustat, que tratam a anemia, enganando o corpo e fazendo-o pensar que está em grande altitude, fazendo com que produza mais glóbulos vermelhos. O Roxadustat está no mercado na China e está sendo avaliado pelos reguladores europeus.

Drogas semelhantes têm como objetivo ajudar pacientes com doenças cardíacas e câncer de pulmão que lutam para obter oxigênio suficiente na corrente sanguínea. Drogas mais experimentais baseadas na descoberta procuram impedir o crescimento de outros cânceres, bloqueando sua capacidade de produzir novos vasos sanguíneos.

Venki Ramakrishnan, presidente da Royal Society, disse que o prêmio foi "ricamente merecido" pelos três vencedores. “O oxigênio é o ingrediente vital para a sobrevivência de todas as células do nosso corpo. Muito pouco ou muito pode significar um desastre. Compreender como a evolução equipou as células para detectar e responder aos níveis flutuantes de oxigênio ajuda a responder perguntas fundamentais sobre como a vida animal surgiu. ”

Ratcliffe elogiou a equipe com a qual trabalhou nos anos necessários para decifrar como as células se adaptavam às mudanças nos níveis de oxigênio. "No começo, nenhum de nós sabia exatamente o que estávamos fazendo", disse ele. "Mas havia muito entusiasmo."

Este texto foi traduzido a partir da matéria “Nobel prize in medicine awarded to hypoxia researchers”, originalmente publicada pelo The Guardian, em 07 de outubro de 2019.